Libri di Christopher S. Campbell

Il fondamento su cui si basa questo libro è l’albero della vita – l’idea che tutte le forme di vita siano in relazione tra loro, come i rami di un albero. Gli autori si occupano dei rami che rappresentano le piante vascolari o tracheofite, con particolare riferimento alle piante a fiore, un importante gruppo che domina la maggior parte degli ecosistemi terrestri e ci fornisce medicine, ornamenti, materiali da costruzione, fibre per produrre carta e indumenti e la maggior parte del nostro cibo. La raccolta d’informazioni su queste ed altre proprietà delle piante vascolari è stata essenziale per lo sviluppo della civiltà umana. Sapere quali piante fossero commestibili o velenose per gli uomini, quali potessero fornire foraggio per gli animali o essere utilizzabili per fabbricare strumenti ed armi, quali fossero adatte a curare le malattie, era indispensabile per la sopravvivenza. La classificazione proposta in questo volume è il risultato di analisi comparate di dati morfologici, biochimici, ultrastrutturali, cariologici, molecolari. Gli alberi filogenetici sono modellati sui principi rigorosi della cladistica.

In questo libro le parentele sono rappresentate come una sorta di genealogia dove gli organismi attuali monofiletici appaiono collegati tra loro tramite antenati estinti. Graficamente si rappresentano come un clado, cioè un ramo degli alberi filogenetici di cui questo libro è ricco. Quest'impostazione è abbastanza recente; ne consegue che molti gruppi, creati esclusivamente o quasi su base morfologica e tradizionalmente riconosciuti come unitari, si sono rivelati non monofiletici. In questo libro, ove indispensabile, sono state introdotte modifiche alle classificazioni così da riflettere meglio le parentele. Il glossario, aggiunto alla seconda edizione, definisce i termini specialistici usati nel testo che trovano riscontro in illustrazioni reperibili sul CD. I nomi scientifici e quelli volgari sono inseriti nell'indice tassonomico. Il CD, che completa il volume con elenchi di specie in ordine sistematico, è stato arricchito e presenta ora 2200 foto a colori di parti intere della pianta, fiori e frutti e sezioni degli stessi, contro le 650 contenute nella prima edizione.