Castelvecchi: Le monete

È stata a capo di una delle più grandi potenze del Mediterraneo, ha regnato sui cuori dei più importanti uomini dell'antichità, la sua bellezza fu pari solo alla sua passione per la vita e al suo potere; l'hanno descritta come la più spietata delle regine e la più intrigante delle cortigiane, ma il suo popolo la venerò come una dea. La storia dice che vinse nella camera da letto ciò che non poteva vincere sul campo di battaglia: la sicurezza della sua terra e dei suoi sudditi, il rispetto e l'amore sconfinati di Giulio Cesare e Marco Antonio. Fu l'ultima Regina del regno tolemaico d'Egitto e l'ultimo membro della dinastia tolemaica, una donna di sorprendente cultura, intelligenza ed erudizione, che voleva conquistare l'intero Oriente. Quando Ottaviano invase l'Egitto e penetrò Alessandria, si tolse la vita prestandosi al morso di un aspide. Fu Regina dei Re, Regina delle Regine, Regina dell'Alto e del Basso Egitto, Regina di Cipro, Creta, Cirenaica, Siria e Armenia.

La luce di Gerusalemme, i colori di Antiochia e le terre percorse in vita da Gesù di Nazareth fanno da sfondo a questo romanzo del canadese Thomas Costain, ambientato negli anni che seguirono la crocifissione di Cristo. "Il Calice d'argento" narra la storia del Santo Graal in una sorta di "prequel" del ciclo arturiano. Come tramandato dalla leggenda, il calice è custodito da Giuseppe di Arimatea, facoltoso discepolo di Cristo e figura importante del Nuovo Testamento. Per assicurarne la conservazione, Giuseppe commissiona all'artigiano Basilio la creazione di un supporto in argento, una teca che dovrà custodire la Coppa ed essere forgiata con le raffigurazioni del Messia e degli Apostoli. Ha inizio così il viaggio di Basilio tra la Palestina e Roma, dove incontrerà Luca, Pietro e altri personaggi chiave della storia cristiana, fino a un'incredibile apparizione che ne segnerà il destino spirituale.

Relegato nel più estremo lembo dell'Impero, il veterano di guerra Paulinus Maximus deve difendere i confini della Britannia dalla costante minaccia barbarica. Il coraggio, la lealtà, l'esperienza dimostrati in un'impresa tanto ardua gli valgono la nomina a Generale dell'Occidente, l'ambizione di una vita. Ma insieme al titolo giunge l'ordine di una missione destinata a segnare il futuro di Roma: Maximus deve raccogliere e guidare una legione romana per difendere la frontiera del Reno, confine cruciale nello scacchiere imperiale. Sull'altra riva del fiume, le popolazioni nemiche sono unite e preparano la conquista della Gallia, una scorribanda che in breve potrebbe arrivare dritta al cuore dell'Impero. Solo un grande generale può riuscire a impedire il disastro.

Questo romanzo di Wilkie Collins vide la luce nel 1850 e segnò l'inizio della lunga e prolifica carriera letteraria dell'autore. La storia di Antonina, delle sue passioni, della sua vocazione artistica e della sua personalità libera e fragile in palese conflitto con l'austerità e la determinazione del padre Numeriano - consacrato alla restaurazione del cristianesimo nella sua forma primigenia - costituiscono il primo accenno di un tema che segnerà tutta la sua produzione successiva, quella del conflitto generazionale, dell'insanabile, eterna spaccatura tra padri e figli. È questa, per Collins, l'ossatura di un intreccio narrativo capace di passare dall'amore alla guerra, dall'intrigo politico al mistero e al terrore. Un affresco su uno dei più drammatici momenti della nostra storia, capace di riportare in vita la Roma del V secolo dopo Cristo, quando l'invasione dei Goti e la guerra intestina tra le antiche religioni pagane e il nuovo cristianesimo cambiarono per sempre la faccia del mondo.

Inviato dal Senato in Palestina a presiedere le truppe di frontiera, Marcello Gallio dovrà eseguire la condanna a morte di un pericoloso ribelle sovversivo che ha minacciato di distruggere il tempio di Gerusalemme. Dopo la crocifissione si aggiudica ai dadi la sua veste, un indumento "insanguinato" che trema di una luce misteriosa, che gli ispira un senso di malinconia e di pace e un desiderio indomabile di conoscere la storia del suo possessore. Travestito da mercante di stoffe, Marcello inizierà un lungo pellegrinaggio che lo porta sui luoghi frequentati da Gesù fino ad arrivare a Roma dove scopre il regime di terrore di Caligola e gli inizi della persecuzione dei cristiani. Considerata una delle più attendibili ricostruzioni del Vangelo attraverso gli occhi di un tribuno romano, "La tunica", pubblicato per la prima volta nel 1942, ha consacrato Lloyd C. Douglas il più amato autore di romanzi storici del Novecento.

"La figlia del mattino" racconta le vicissitudini di Hatshepsut, figlia del Faraone, che governò con grande successo l'Egitto per oltre due decenni sfidando i pregiudizi e le ostilità del suo tempo. A partire dalla descrizione dell'infanzia di Hatshepsut, la sua ascesa al potere, il suo amore impossibile con l'architetto di corte e, infine, il suo assassinio, Pauline Gedge ha scritto un romanzo epico, accuratamente basato su fatti storici, ricco di aneddoti sulla vita a Tebe, sul solare mondo egiziano e su una donna che ha restituito al suo regno lo splendore di un tempo; eppure il suo nome non compare su alcun papiro, e la ricostruzione storica delle sue gesta è piena di lacune o censure. I pregiudizi contro una donna sul trono furono così violenti, così totali, che coloro che vennero dopo di lei cercarono in tutti modi di cancellarne ogni traccia, senza però riuscirvi: "Così era allora, e così sarà sempre: sono stata Re d'Egitto, io, Hatshepsut I, figlia di Amon. e figlia del mattino".

Ultimo difensore della religione olimpica dopo la conversione di Costantino, l'imperatore Flavio Claudio Giuliano fu guerriero e filosofo, protagonista di un'epoca di violenta trasformazione. Per i cristiani era "l'Apostata", un persecutore, eppure Giuliano credeva ancora nella tolleranza, e se guardava con nostalgia alla perduta armonia greco-romana dell'uomo con il mondo, il suo paganesimo era intriso dei nuovi valori evangelici. Un eroe diviso, al quale Merezkovskij ha dedicato il più celebre dei suoi romanzi storici, costruendo attorno a Giuliano l'imponente affresco della lotta tra due verità equivalenti e incociliabili, quella celeste e quella terrena. In questa guerra di eserciti e di idee, che devasta l'impero del IV secolo, lo scrittore russo ritrova i tormenti spirituali e politici dell'Europa lacerata di fine Ottocento, così come i segni di una crisi - e di un'incessante ricerca di equilibrio - che attraversa la storia dell'umanità. Pubblicato nel 1895 e primo grande romanzo del simbolismo russo, "La morte degli dei" apre la trilogia "Cristo e Anticristo", che comprende anche "La rinascita degli dei", su Leonardo da Vinci, e "L'Anticristo" su Pietro il Grande.

"La maschera di Apollo" è la storia di una civiltà in tumulto, dei sogni di un filosofo, di un attore, ma soprattutto è la storia di un amore impossibile. Insieme alla sua compagnia teatrale, l'ateniese Nicerato viaggia a dorso di mulo attraverso la Grecia e la Sicilia del IV secolo a.C. È una vita difficile, divisa tra successi e umilianti cadute, fino al fatale incontro con Dione, giovane e ambizioso politico nella potente polis di Siracusa. Allievo di Platone, che vorrebbe realizzare in lui il re filosofo teorizzato nella Repubblica, Dione aspira a diventare tiranno della città, e trascina l'attore, perdutamente innamorato di lui, nel vortice della spietata lotta per il potere. Nel quarto dei suoi romanzi dedicati alla Grecia antica, Mary Renault intreccia i mondi del teatro e della politica, facendo dell'uno lo specchio dell'altra, e racconta la collisione della fredda logica degli eventi con gli ideali e i sentimenti dei protagonisti.

Il pugnale di Bruto grondava ancora di sangue quando, appena diciottenne, il giovane Ottaviano, nipote di Giulio Cesare, venne informato dell'assassinio del condottiero. Gli ideali che avevano fatto grande il periodo repubblicano, in quel momento, erano ridotti a maschere grottesche, mentre sullo stesso Senato romano regnavano indisturbati la corruzione e il caos. Proiettato in una spietata lotta per il potere, Ottaviano dovrà ricorrere alla forza delle spade e alle seduzioni della politica per trasformare in realtà il proprio destino: quello di essere, al culmine di sanguinose battaglie, proclamato "Augusto" e salutato come il padre dell'Impero. Raccontate dalla viva voce degli uomini e delle donne più vicini all'Imperatore, le gesta di Augusto, le guerre che lo videro opporsi trionfalmente alle forze di Marco Antonio e di Cleopatra, figure leggendarie come Marco Tullio Cicerone compongono un affresco di insuperata forza narrativa.

Augusto è malato e il nascente Impero, dai palazzi di Roma alle più lontane province, è scosso da una guerra occulta per la successione. Il quadro politico è indecifrabile, lo scontro sotterraneo ma spietato e coinvolge tutti i gruppi di potere, fino agli amici più intimi e alla famiglia dell'Imperatore. In questi giorni di grande incertezza, Curzio Rufo, centurione caduto in disgrazia a causa della sua vita dissoluta, viene inviato sulle coste africane per liberare la figlia di un funzionario sequestrata dai pirati. Ma il rapimento è solo la tessera di un più grande complotto ordito dai nemici di Augusto, e la riuscita della missione di Curzio sembra dipendere da un'altra donna: Selene, figlia di Antonio e Cleopatra e ora sposa del Re di Mauretania. In questo classico del genere, finalmente tradotto in italiano, l'autore di Aquila nella neve descrive con precisione il clima politico della Roma imperiale, costruendovi attorno un implacabile ingranaggio spionistico.

Leader carismatico, seduttore privo di scrupoli, stratega lucido e volitivo, Gaio Giulio Cesare è stato al contempo brillante politico e genio militare, protagonista di un'ascesa vertiginosa e di alcune delle più spettacolari vittorie della Storia. Nel corso dei secoli, numerosi sono stati i suoi commentatori e biografi, quasi mai imparziali. In questo libro monumentale, che ha ottenuto nel 2007 il Distinguished Book Awarddella Society for Military History, Adrian Goldsworthy colloca Cesare nel contesto del mondo mediterraneo e della ricca e turbolenta società tardo-repubblicana: dalla difficile esperienza del consolato alla relazione con Cleopatra, dalle campagne in Gallia e Britannia fino all'affermarsi della dittatura. Ricomponendo i pezzi di un grande mosaico, lo storico disegna la figura di un "colosso", un ritratto ineguagliato per precisione documentale e fluidità letteraria che ci ricorda perché, dopo duemila anni, il nome di Cesare continua a esercitare un fascino assoluto.

Runo, un giovane scrivano alla corte papale di Roma, scopre che la famosa Donazione di Costantino, sulla quale si basa il potere temporale del Papa, è un falso. La sua disillusione è tale da costringerlo a lasciare Roma per intraprendere una vita di avventure in cerca della verità su se stesso, il mondo e la Chiesa. Nel pericoloso viaggio attraverso l'Italia dell'anno Mille gli è maestro e guida un monaco più anziano, il saggio Petro, che si è trovato personalmente a dover sostenere un'ordalia - l'antica pratica giuridica secondo la quale l'innocenza dell'accusato veniva determinata sottoponendolo a una prova dolorosa o a un duello. Nel suo viaggio, Runo prende parte a battaglie e trova l'amore, senza smettere di sperare nella costruzione di una nuova Chiesa spoglia dai poteri temporali. Pubblicato per la prima volta nel 1979, L'ordalia è il terzo romanzo di Italo Alighiero Cusano e intesse all'interno di una trama serratissima e grazie alla ricchezza dello stile le riflessioni di Chiusano sulla storia, la fede e la verità. Il romanzo vinse il Premio Selezione Campiello ed è probabilmente una delle fonti de Il nome della rosa di Umberto Eco, uscito l'anno dopo, con cui condivide molte analogie dall'ambientazione, alla forma narrativa, alle somiglianze tra le due coppie di protagonisti.