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Lo studio della struttura tridimensionale delle proteine con la cristallografia ai raggi x è una componente essenziale della biologia, e ha alle spalle una storia appassionante. Eppure è un argomento poco conosciuto in Italia, nonostante i premi Nobel conferiti ai suoi protagonisti, l'importanza raggiunta a livello biomedico e le rilevanti applicazioni ottenute in campo farmaceutico. La storia della biologia strutturale inizia in Inghilterra nella prima metà del Novecento con una manciata di scienziati visionari considerati folli dalla maggior parte dei colleghi. "Piccole visioni" racconta l'evoluzione di questa disciplina sulle tracce della vita di Max Perutz (premio Nobel per la chimica, 1962) e degli scienziati che con lui hanno gettato le basi di uno dei laboratori più innovativi al mondo, dove, tra i tanti, sono transitati Watson, Crick e la molecola di DNA. Chimico viennese trasferitosi a Cambridge, poco prima della Seconda guerra mondiale, Perutz ha dedicato la propria vita a rincorrere un sogno, secondo alcuni un'ossessione: risolvere la struttura tridimensionale dell'emoglobina, la molecola vitale che trasporta l'ossigeno nel sangue. Questo libro è la cronaca di un'avventura dove tenacia e passione ebbero la meglio su 30 anni di insidie concettuali e tecniche.

Londra, 11 gennaio 1935. Durante una riunione della Royal Astronomical Society, Subrahmanyan Chandrasekhar, giovane fisico indiano trapiantato nell'Inghilterra colonialista, osa sostenere quello che molti scienziati pensano ma si rifiutano di affermare in pubblico: una stella instabile, in determinate condizioni, può subire un collasso gravitazionale di tale portata da trasformarla in un oggetto infinitamente piccolo e denso. era la prima descrizione di ciò che sarebbe stato chiamato buco nero. "L'impero delle stelle" è un romanzo che racconta le lotte di potere, le rivalità e le invidie operanti ai massimi livelli della ricerca scientifica.

In "Fisica vissuta" Carlo Bernardini ripercorre, con piglio narrativo ironico, le tappe della sua vita, vissuta con la passione di chi ha saputo riconoscere l'importanza di declinare la scienza in un più vasto contesto di progresso sociale. Gli studi universitari e le prime esperienze di ricerca; la progettazione e la realizzazione del capostipite di quelle macchine che avrebbero ridisegnato la storia della fisica, l'Anello di Accumulazione per elettroni e positroni; ma anche l'insegnamento universitario e la direzione della rivista sapere. Quella che emerge da questo libro è la figura di un intellettuale completo, capace di offrire la propria storia e la propria passione come esempio per le nuove generazioni.

Con questo scritto l'autore introduce una nuova disciplina che ha fatto il suo ingresso nel panorama scientifico contemporaneo: l'Evo-Devo, abbreviazione di Evolutionary Developmental Biology ("biologia evolutiva dello sviluppo"), rappresenta oggi una nuova frontiera della ricerca, in grado di interrogarsi sui rapporti tra sviluppo embrionale ed evoluzione delle specie. Da un lato le strutture della vita si riformano ad ogni nuova nascita di organismo con grande fedeltà, grazie a meccanismi sofisticati, e ancora poco conosciuti, di regolazione genica e differenziazione cellulare. Viceversa, alcune mutazioni intervenute nella storia naturale hanno modificato questi piani di sviluppo corporeo, incidendo profondamente su alcune svolte cruciali dell'evoluzione.

"Lontano dall'Eden" è una narrazione di come numerose specie animali e vegetali "aliene", specie invasive che si adattano ad ambienti non autoctoni, sconvolgendone gli equilibri, abbiano infestano gran parte degli ecosistemi terrestri. Veicolo involontario di questa invasione è spesso l'uomo; dai galeoni che nel Settecento facevano la spola tra Europa, America e Asia, al commercio mondiale di pneumatici usati, fino alla possibilità che navicelle spaziali portino microbi su Marte. Burdick traccia una mappa di una globalizzazione naturale che sta lentamente modificando il panorama che ci circonda.

Nel primo Novecento i "computer" dell'Università di Harvard erano donne pagate 25 cents l'ora per catalogare i cambiamenti delle posizioni delle stelle fotografate dai telescopi. In un periodo storico in cui la carriera scientifica era di fatto preclusa al genere femminile, un'astronoma quasi dimenticata dalla storia, Henrietta Swan Leavitt, in lotta per tutta la vita contro una salute precaria, definì una nuova legge fisica che avrebbe cambiato il campo della cosmologia: la relazione riscontrata tra le dimensioni e la luminosità delle stelle variabili giganti permise di stabilire un metodo utilizzato ancora oggi - per misurare le distanze tra le galassie. Il libro è la storia commovente di questo genio dimenticato.

L'orgasmo femminile è sicuramente un argomento intorno a cui si è concentrato un rilevante interesse, dai ricercatori più specializzati - inclusi gli evoluzionisti - al pubblico più profano. Elisabeth Lloyd prende spunto dal motivo per cui il percorso evolutivo delle donne abbia previsto l'esistenza stessa dell'orgasmo, ma giunge presto a rivalutare le spiegazioni evolutive pre-esistenti, dimostrando come la maggior parte di esse ignori le prove necessarie a rendere quelle stesse teorie credibili. "Il caso dell'orgasmo femminile" è un libro a due facce: da una parte la ricerca delle ragioni del piacere, dall'altra un'analisi che restituisce dignità a un ambito scientifico da troppo tempo contaminato da pregiudizi spesso assurdi e infondati.

Marie Curie è considerata una vera e propria leggenda, per anni oscurata dal proprio mito pubblico: una delle prime donne a raggiungere fama mondiale in un ambito, quello scientifico, in larga parte dominato dagli uomini; prima persona a ricevere due Premi Nobel; prima donna a varcare come docente le porte dell'Università della Sorbona di Parigi. "Genio ossessivo" è però innanzitutto la storia, carica di luci e ombre, di una donna capace di sopportare e sconfiggere pregiudizi, ottusità e malignità di un ambiente culturale che respingeva la sua autorevole presenza.

Cosa rende il genere umano un'eccezione così particolare nel mondo naturale? Come mai, se biologicamente siamo così simili agli altri mammiferi, il nostro comportamento è così diverso? L'Homo sapiens nel corso della storia evolutiva ha mostrato una maggiore adattabilità a qualsiasi habitat naturale, una maggiore efficienza tecnica e una maggiore capacità di organizzare società complesse e cooperative. Cosa ha permesso tutto ciò? La risposta a tali quesiti - sostengono Richerson e Boyd in questa loro interpretazione radicale, mutuata dalla teoria darwimana - non risiede esclusivamente nei geni; essa va anche e soprattutto ricercata nella nostra capacità di creare un sistema culturale articolato, elemento essenziale e complementare della biologia.

Quando un embrione può essere considerato un essere pensante, quindi soggetto a un riconoscimento giuridico e morale? Qual è il limite oltre il quale la ricerca avanzata, mediante l'utilizzo di farmaci, sconfina nella violazione della privacy personale e nella manipolazione della mente? Può la scienza dimostrare "al di là di ogni ragionevole dubbio" l'inaffidabilità della memoria umana, elemento a volte determinante nei processi in tribunale? Gazzaniga si muove tra questi scottanti terni, dove la scienza fa i conti con l'etica e incontra la filosofia, sottolineando la necessità per la società contemporanea, e le istituzioni che la governano, di confrontarsi criticamente con i cambiamenti imposti dalle più recenti scoperte medico-scientifiche.

I teoremi di incompletezza di Kurt Gödel, considerati una delle fondamentali rivoluzioni culturali del XX secolo, hanno subito una sorte simile a quella del loro creatore, genio tormentato della matematica: celebrati e mitizzati per la profondità intellettuale e il rigore logico che trasmettevano, oggetto di un vero e proprio culto, eppure contemporaneamente - e paradossalmente fraintesi, quando non addirittura respinti. Rebecca Goldstein, fondendo magistralmente il genere biografico con uno stile divulgativo chiaro e puntuale, restituisce all'intuizione di Gödel il suo vero significato, ovvero la prova dell'esistenza di una verità oggettiva ed eterna, solo parzialmente afferrabile dall'uomo.

Chi è Norbert Wiener? Pochissimi lo sanno, eppure quest'uomo ha cambiato le nostre vite. Senza di lui e la sua rivoluzione, condotta nei primi anni del secondo dopoguerra, non esisterebbero la teoria dell'informazione, il concetto di computazione e l'idea di rete come li conosciamo oggi. In breve, è il padre della cibernetica. Due giornalisti, collaboratori del "New York Times", del "Los Angeles Times" e del "Science Digest", raccontano la vita straordinaria di un uomo straordinario, carica di luci e ombre, di voli e cadute, che non smise mai di mettere in guardia la società dalle possibili conseguenze derivanti dalle tecnologie ispirate alle sue ricerche.