Garzanti: Gli elefanti. Saggi

Quale eredità ci ha lasciato il XX secolo? Da un lato ha fatto affiorare gli aspetti peggiori dell'essere umano. Ha visto la tragica affermazione del totalitarismo, con le sue due varianti, il nazismo e il comunismo, e gli errori di una democrazia pronta a usare le bombe atomiche contro i propri nemici o a intraprendere "guerre umanitarie" senza curarsi della contraddizione. Insieme con il male, il XX secolo ha però conosciuto anche il suo opposto. Alcuni individui dal drammatico destino e dall'implacabile lucidità hanno illuminato questa epoca oscura con il loro esempio e i loro scritti: Vassilij Grossman, Margarete Buber-Neuman, David Rousset, Primo Levi o Romain Gary hanno dimostrato che è possibile resistere al male.

Il libro racconta l'impresa impossibile e le profonde sensazioni che hanno suscitato in Waris i panorami del deserto, la miseria dei fratelli somali, la violenza dei disperati, ma anche la libertà interiore e la saggezza senza tempo dei nomadi. Poi gli aspetti più personali, che l'autrice ci fa condivivere con generosità: l'abbraccio della madre, l'incontro con il padre, la lotta per l'esistenza in un mondo arido e infestato di bande armate e il contrasto con la moderna New York da cui era partita.

Il complesso degli scritti qui raccolti mettono in chiara evidenza come tutto ciò che accade - in lui e fuori di lui, negli uomini come nella natura accenda e corrobori l'inesauribile, affettuosa curiosità di Thomas Merton. Una curiosità che è raccoglimento e che nella riflessione teologica come nell'osservazione del volo di un airone apre alla vastità del mondo interiore di questo maestro spirituale del mondo moderno.

La moderna etologia ci insegna che è possibile tracciare una "scala della coscienza" che parte dagli esseri viventi più semplici per giungere, senza soluzioni di continuità, fino all'uomo. E tuttavia non c'è dubbio che la nostra specie sia dotata di una mente incomparabilmente più potente e complessa di tutte le altre creature viventi conosciute. Ma dal punto di vista dell'evoluzione, quali sono i passaggi che hanno portato dalla mente di animali già evoluti a quella umana?

L'alchimia è comunemente conosciuta come la ricerca, a mezzo tra scienza e magia, della formula per trasformare i metalli vili in oro. In realtà l'alchimia occidentale, come quella orientale e cabbalistica, è molto di più: è una "fisica della resurrezione", nel senso della rinascita o risveglio dell'uomo alla sua dimensione spirituale. Nella tradizione la Cabbalà e l'Alchimia indicano una via iniziatica di conoscenza del trascendente. Alla fine del percorso, ciò che si tramuta in oro non è il metallo, ma la coscienza dell'uomo liberato dalle contraddizioni fondamentali della vita. Con una prefazione di Moshe Idel.

Il 25 aprile 1953 una breve paginetta sulla rivista "Nature" firmata da James Watson e Francis Crick chiariva definitivamente la struttura a doppia elica del DNA, la sostanza chimica che funge da messaggero della trasmissione genetica. Quindici anni dopo, nel 1968, uno dei due autori di quell'articolo, insigniti nel 1962 del Nobel per la medicina, scandalizzò la comunità scientifica narrando in modo vivace e provocatorio i retroscena dell'avventura intellettuale che aveva portato alla clamorosa scoperta. Per la prima volta il mondo della ricerca appariva nella sua cruda realtà: pieno di luci e ombre, di simpatie e odi profondi, di rivalità e inganni. "La doppia elica" ripropone lo "scandaloso" testo originale.

Attraverso il confronto con le scimmie antropomorfe, comparando fossili e utensili, studiando le sorprendenti espressioni artistiche e le sepolture dei Cro-Magnon e dei Neanderthal, Tattersall ripercorre l'albero evolutivo della specie umana nel tentativo di spiegare l'assoluta unicità dell'intelligenza e della società umane. Oltre a fare piazza pulita delle interpretazioni ideologiche del darwinismo che mirano a sostenere la supremazia dell'uomo sugli altri esseri viventi, il saggio di Tattersall contribuisce a mettere in discussione il gradualismo insito nella teoria classica di Darwin avvalorando l'ipotesi recente che l'evoluzione proceda tramite discontinuità e con veri e propri salti tra una specie e l'altra.

Nel luglio del 1789 la "Lady Julian", una nave che aveva imbarcato 237 tra prostitute, borseggiatrici, vagabonde e altre donne all'esilio dai tribunali di Sua Maestà, lasciava il porto di Londra: era diretta verso Botany Bay e la futura Sidney, per offrire ai coloni servizi sessuali e assicurare una discendenza. Fu un viaggio per certi aspetti memorabile, come ricorda una testimonianza dell'epoca: "le donne - molte delle quali erano prostitute londinesi - avevano trasformato la nave in un bordello galleggiante". Ma il viaggio della "Lady Julian" è anche un'avvincente discesa nei bassifondi della società inglese dell'epoca, un'imprevedibile crociera che attraversa tutti gli oceani, dalle Canarie al Brasile, dal Sudafrica all'Australia.

Riviste, giornali, libri, convegni, annunciano al mondo intero che le nuove tecnologie risolveranno i drammatici problemi della scuola. Clifford Stoll nutre qualche dubbio e si diverte a demolire diversi luoghi comuni. Secondo l'opinione di molti, l'informazione è potere, ma non per questo i bibliotecari, che detengono le più formidabili banche dati, sono diventati ricchi e famosi. I PC vengono utilizzati quasi esclusivamente come "word processor" e per i videogiochi. Per Stoll a un buon insegnante non servono mouse ed e-mail: sono più importanti il contatto umano con lo studente, il rapporto costante con la classe, condividere un'esperienza e un percorso comuni, immersi nella stessa realtà.

Nel 1819 la baleniera Essex parte da Nantucket. Quindici mesi più tardi accade l'impensabile: nel mezzo del sud Pacifico un enorme cetaceo sperona e affonda il vascello. I 21 uomini dell'equipaggio iniziano così, a bordo di tre scialuppe, un viaggio di tre mesi verso le coste dell'America meridionale: percorreranno più di 4500 miglia, nel corso delle quali soccomberanno uno a uno davanti all'incubo del terrore, della fame, della sete, delle malattie e del cannibalismo.

Travis Hugh Culley guarda il mondo da una bicicletta lanciata a tutta velocità attraverso le strade della metropoli. Consegna pacchi e buste girando dai ricchi palazzi del centro alle fabbriche e ai capannoni delle periferie. Il suo è un punto di vista insolito, ma utilissimo per capire i meccanismi che governano la vita metropolitana: schemi di comportamento che non riusciamo più a vedere. Così Travis Hugh Culley non racconta solo il piccolo mondo di cui ha fatto parte, quello dei "bike messengers", ma osserva anche con sguardo lucido e spietato i flussi delle nostre città, e ci offre qualche consiglio per renderle più ospitali per gli uomini e le donne che le abitano. Da questa esperienza è nato il movimento Massa Critica.

Nessuna interpretazione, nessuna somma di interpretazioni può esaurire la ricchezza di significati della tragedia di Sofocle. Antigone, figlia di nozze incestuose e amorevole consolatrice del padre anziano, per fedeltà al fratello viola la legge della città. La sua figura non smette mai di sollevare le eterne questioni del conflitto tra religione familiare e moralità dello Stato, tra uomini e donne, tra generazioni vecchie e nuove. George Steiner, in un saggio che ha aperto nuove prospettive nella lettura dei classici, mette a confronto le varie interpretazioni del mito nella letteratura, nel pensiero critico e sulle scene, da Euripide a Brecht, da Hölderlin al Living Theatre, da Hegel e Kierkegaard a Nietzsche e Freud, da Orff a Anouilh. E ci fa capire perché le Antigoni sono diventate “eterne” e perché restano rilevanti per il nostro presente.