Il Mulino: Le vie della civiltà

L'inizio dell'Ottocento segna una cesura netta nella storia delle ricerche e delle riflessioni sul linguaggio; nel giro di pochi anni o decenni una nuova scienza linguistica prende piede e si istituzionalizza. Per buona parte del secolo è una disciplina prevalentemente tedesca. Tedeschi i padri fondatori: dai fratelli Schlegel a Wilhalm von Humboldt, pionieri nello studio del sanscrito e della parentela e classificazione delle lingue, a Rask, Bopp e Grimm, iniziatori della linguistica storica e comparativa. L'autrice ripercorre questa prima fase tracciando da un lato un sintetico quadro istituzionale della linguistica e dall'altro analizzando in dettaglio la personalità e le opere di quei primi studiosi.

Il volume è centrato su circa due secoli che vanno dall'ascesa al trono di Alessandro Magno (336 a.C.) ai decenni centrali del II secolo a.C. quando Roma inizia ad affermare la propria egemonia sul Mediterraneo orientale. L'astro di Alessandro durò solo 13 anni, ma il vasto impero che seppe fondare sarebbe stato il nuovo teatro della grecità, la matrice di un nuovo ordine politico e territoriale di monarchie e città-stato dall'India al Mediterraneo orientale. Il termine "ellenistico" sta appunto ad indicare questo vasto ambito territoriale entro il quale si sviluppò un quadro politico, economico, sociale e culturale che perdurò a lungo immutato.

Il primo volume della "Storia del mondo antico" è dedicato agli inizi della storia greca, dall'Ottavo secolo fino al 480 a.C. Nel corso di quei 300 anni la Grecia da società contadina si trasformò in una delle più evolute civiltà del Mediterraneo, destinata ad influenzare la storia successiva dell'Occidente attraverso le sue conquiste politiche, letterarie e filosofiche. Le fasi di tale ascesa sono ricostruite da Murray risalendo ai reperti archeologici delle originarie civiltà minoica e micenea e tenendo sempre presente i contatti fra la Grecia e il Vicino Oriente. L'obiettivo del volume è di fornire un quadro non solo degli eventi politici di questa prima fase della storia greca, ma anche di restituire al vivo l'organizzazione della società, gli stili di vita.

L'arte, la letteratura, la poesia, i sistemi filosofici della Grecia classica hanno segnato l'intera civiltà occidentale. E' nel V e IV secolo a.C. che tale progresso materiale e intellettuale insieme ebbe la sua massima fioritura; in quello stesso periodo anche l'apparato politico e statale della polis pervenne al suo zenit. Davies traccia nel volume il profilo della articolatissima società della Grecia dell'età classica, vale a dire di quel secolo e mezzo che va dalla vittoria contro i Persiani alla conquista greca dell'Asia minore. Tutto viene utilizzato a sostegno delle argomentazioni svolte, dalle iscrizioni e dai templi alle pitture vascolari e agli scritti dei filosofi, degli storici, degli oratori e dei biografi.

Il primo capitolo del volume si occupa di come deve essere studiata e spiegata la diseguaglianza e riporta il più recente dibattito critico sull'idea stessa di classe sociale. Si entra poi nel merito, affrontando nei tre capitoli successivi l'analisi delle classi e i problemi teorici e metodologici a essa connessi. Il capitolo successivo è dedicato ad un ripensamento delle classi sociali, a come cioè secondo l'autrice questa categoria analitica dve essere riformulata, non perdendo mai di vista i rapporti tra classe e status. I capitoli finali sono dedicati alla cittadinanza, nei suoi legami con le disparità di genere e razziali, e ai modelli di consumo e stili di vita.

Il volume costituisce ad un tempo un bilancio critico della storiografia attuale e un primo orientamento sulla genesi e lo sviluppo della società contemporanea. Dopo una rapida sintesi di storia della storiografia dal Settecento a oggi, il volume mette a fuoco i seguenti temi: l'ambiente (dalla nascita della geografia storica alle tendenze odierne dell'archeologia del territorio e della storia dell'archeologia); la demografia storica (genesi, classi d'età, movimenti migratori); la storia della famiglia; la scienza economica e le trasformazioni dell'economia moderna; la sociologia storica (classi, professioni, stili di vita); i comportamenti collettivi e infine la politica e le istituzioni.

Wellek passa in rassegna le diverse tipologie o scuole critiche che in Germania hanno vissuto la polarità tra critici-scrittori (Th. Mann, i simbolisti, da Gundolf a Hofmannsthal e Broch) e critici accademici, illustri specialmente nell'ambito della letteratura romanza (Vossler, Curtius, Auerbach) e tedesca. Viene messo in luce anche il contributo fornito all'analisi letteraria da pensatori come Freud e Jung e il ruolo della critica marxista. Per la critica russa, dopo aver trattato del futurismo e dell'elaborazione critica di poeti come Blok, e del non indimenticabile apporto del marxismo ortodosso, Wellek si sofferma sulla scuola formalista e sulle personalità di Bachtin e Jakobson. Chiude il volume una sezione dedicata agli altri paesi dell'Est europeo.

Un primo capitolo introduttivo, opera di Carlo Bardini, fornisce una base di informazioni sui fatti della rivoluzione industriale (principali eventi economici, ruolo dello stato, innovazione tecnica, trasporti, istruzione, credito). Il volume è poi composto di due parti ben distinte. La prima è dedicata a una analisi della recente storiografia che secondo l'autrice ha troppo sottostimato l'impatto della rivoluzione industriale sull'economia, la politica e la società del tempo, enfatizzando la continuità con la società preindustriale rispetto ai fenomeni di rottura. La seconda parte si sofferma in particolare su tematiche quali il ruolo dello stato, il mutare dei sistemi commerciali, il ruolo del lavoro minorile e femminile.

Si tratta di un testo di sintesi alla storia dell'etica dall'antichità al nostro secolo. L'autore pone al centro dell'analisi il nesso tra bene individuale e bene sociale. Il filo conduttore risulta quindi duplice: come e perché nel corso della storia occidentale si sia posto il problema del rapporto tra libertà, razionalità e giustizia dell'agire individuale e come e perché tale nozione di etica individuale abbia interagito criticamente con la società, dando origine storicamente a differenti sistemi etici. Nel volume trovano così spazio sia la filosofia politica, sia la dimensione religiosa che dell'etica è stata a lungo la fonte privilegiata. Ne risulta una storia dell'etica giocata sulle coppie fede/libertà e individuo/società.

Rivisto e aggiornato nel suo corredo bibliografico, il volume mantiene inalterato il suo impianto originario. Il libro è organizzato secondo un taglio "biografico" che sviluppa i temi classici (socializzazione, famiglia, comunità, stratificazione, controllo sociale, burocrazia, potere, ecc.) partendo dai concreti problemi della vita, così come si pongono nell'esperienza quotidiana di un individuo, durante l'intero arco della sua vita. Un'altra scelta che i due autori hanno fatto è quella di dare spazio ai concetti e alle prospettive fondamentali della disciplina, nella convinzione che il compito del volume sia quello di fornire al lettore un corredo concettuale di base.