Matematica e scienze

Con l’attuale estensione di circa due ettari, l’Orto Botanico di Catania – nato nel 1858 per volontà della Regia Università e ampliato nel 1860 con un’area destinata alla flora locale – fu inizialmente suddiviso in Hortus universalis e Hortus siculus ed è tutt’ora rinomato per le collezioni viventi di succulente, di palme e di alcuni rappresentanti della flora locale. L’Orto Botanico di Catania rappresenta una realtà ormai consolidata per il territorio catanese, siciliano e italiano. Pur non avendo dimensioni enormi, esso presenta una grande potenzialità scientifica che deriva anche dal suo diretto collegamento con le strutture dipartimentali universitarie dedicate alle Scienze Botaniche. Di grande valore sono le sue collezioni ed anche le modernissime strutture dedicate all’Erbario e alla Banca del germoplasma. L’ultimo capitolo è dedicato alle curiosità botaniche e alle rarità esotiche distribuite nell’Orto generale.

Come è sorta la vita sulla terra? È proprio vero, come è affermato ormai quasi da tutti, che l'origine della vita da reazioni casuali di semplici composti chimici, che sarebbero stati presenti in un'ipotetica "atmosfera primitiva", sia ormai "una verità scientificamente dimostrata"? Prima di tutto, la scienza - quella vera, non qualche filosofia materialista gabellata per "scienza" non può dimostrare nessuna "verità", ma solo verificare sperimentalmente teorie e ipotesi di lavoro, che potranno, in qualunque momento, essere falsificate da nuove prove sperimentali. In secondo luogo, gli argomenti portati a sostegno della cosiddetta "abiogenesi", la nascita, spontanea e, soprattutto, casuale, del vivente dal non vivente, si rivelano, se sottoposti a un'analisi accurata, parecchio deboli. L'analisi accurata è quella compiuta da Giulio Dante Guerra in questo libro, esaminando, e mettendo a confronto, gli stessi risultati sperimentali dei sostenitori dell'abiogenesi, gli "abiogenisti". Il libro discute anche la cosiddetta "vita artificiale".

Questo studio ricostruisce gli esiti di una serie di saggi in vitro ed in vivo per identificare, nell'ambito dei geni codificanti per funzioni coinvolte nella maturazione e nel recycling del peptidoglicano, quelle putativamente sfruttabili come mutazioni da introdurre in un ceppo vaccinale.

Elefanti che sembrano taciturni ma che non lo sono, ragni che ballano il tip-tap per attrarre le femmine, rane che rischiano la pelle pur di non rinunciare all'indispensabile gracidio, versi d'anatra dal profondo dei mari, sorprendenti imitatori. Sono alcuni degli incontri che faremo leggendo questo libro: un viaggio nella bioacustica, che studia la struttura, le funzioni e l'evoluzione del suono negli animali. Ma, anche e soprattutto, un percorso nel più ampio tema della comunicazione animale guidato dallo sguardo di chi degli animali studia proprio i suoni. Scopriremo che anche l'uomo è in grado, coi suoni che la sua tecnologia produce, di inquinare la "magia acustica" degli animali. Guardando al suono affronteremo anche un tema più ampio che, ahimè, quali uomini ci riguarda da vicino: quello dell'onestà. Cercheremo così di spiegare perché in natura comunicare in modo onesto di norma paga, ma anche come alcuni imbroglioni siano riusciti a farla franca, passando indenni il setaccio della selezione naturale.

Leggere "L'enigma delle pecore blu" significa, come scrive Piero Angela nella sua prefazione, "seguire un naturalista passo passo nelle sue esplorazioni, vivere con lui i momenti difficili e quelli eccitanti, le difficoltà e i pericoli, i momenti divertenti e anche quelli tragici". Il racconto di Lovari ci descrive grandi mammiferi poco conosciuti come il tahr e il leopardo delle nevi, il goral, il serow o il bharal, la "pecora blu", che non è né pecora, né tantomeno blu. Animali difficili da studiare perché abitano zone impervie, difficili da raggiungere, soprattutto della Thailandia, Pakistan e lungo la catena dell'Himalaya. Per far questo l'autore, uno dei massimi scienziati in Europa, ha dovuto viaggiare molto, inoltrarsi in zone ancora selvagge, poco frequentate, per lo più sconosciute, dove il clima a volte è ostile ma la bellezza della natura lascia senza fiato, dove il quotidiano è scandito da avventure inaspettate e da incontri indimenticabili con le popolazioni del luogo. Un libro che non interessa esclusivamente i naturalisti, gli etologi, gli scienziati propriamente detti, ma anche chi ama i racconti di viaggio, o chi vuole solo immergersi in un'avventura.

In questo volume Giuseppe D'Alessio delinea una breve e chiara storia dell'intera evoluzione. Attraverso una cavalcata nell'evoluzione globale della natura egli ci permette di dare una risposta alla domanda di sempre: "da dove veniamo?". Una risposta, questa, in costante aggiornamento e revisione, ma che si fonda su conoscenze pregresse nelle quali confidiamo oltre ogni ragionevole dubbio. Il racconto di D'Alessio è, insieme, la storia dell'evoluzione per come la conosciamo oggi e una vivida illustrazione del metodo scientifico per mano di chi tale metodo lo ha praticato a lungo e ai più alti livelli.