Matematica e scienze

Il nostro corpo brulica di decine di trilioni di microbi. È un mondo intero, una colonia piena di vita. In altre parole, conteniamo moltitudini. I nostri partner microscopici costruiscono gli organi, ci proteggono dalle malattie, condizionano il nostro comportamento e ci bombardano con i loro geni. Hanno anche in mano le chiavi per comprendere tutta la vita sulla Terra. In "Contengo moltitudini", Ed Yong ci aiuta a aprire gli occhi, invitandoci a osservare noi stessi e gli altri animali sotto una nuova luce, meno come individui e più come rigogliosi ecosistemi. Vedremo come i batteri possono modificare la nostra risposta ai farmaci anti-cancro, come calibrano il nostro sistema immunitario, influenzano la nostra evoluzione e persino modificano il nostro corredo genetico. E incontreremo gli scienziati impegnati a manipolare questi organismi microscopici a nostro vantaggio. In un milione di minuscoli modi, Contengo moltitudini modificherà radicalmente la maniera in cui pensiamo al mondo naturale, e l'idea che abbiamo di noi stessi. Non siamo mai soli, anche quando siamo soli. Esistiamo in simbiosi, un termine meraviglioso che descrive diversi organismi che vivono insieme. Alcuni animali sono colonizzati dai microbi quando sono ancora uova non fecondate; altri acquisiscono i loro primi partner al momento della nascita. Procediamo lungo le nostre vite sempre in loro presenza. Quando mangiamo, mangiano anche loro. Quando viaggiamo, viaggiano con noi. Quando moriamo, si nutrono di noi. Siamo un vero e proprio zoo: una colonia racchiusa all'interno di un singolo corpo. Un collettivo multi-specie. Un mondo intero.

Il libro racconta quanto di essenziale oggi si sa sulla nascita, l’evoluzione e la fine dell’universo (supposto che ci sarà) mediante una narrazione semplice priva di formule o equazioni che potrebbero inibire chi non avesse familiarità con la matematica e con la fisica. È un testo alla portata di tutti dove le teorie scientifiche fondamentali vengono associate a opere di grandi artisti (poeti, scrittori, pittori, musicisti ecc.) e a aneddoti che rendono gradevole la lettura. Le illustrazioni, presenti in ogni capitolo, sono opere pittoriche realizzate appositamente dall’autore per accompagnare il lettore lungo il viaggio della durata di circa quattordici miliardi di anni attraverso il nostro universo dove scienza e arte si sono spesso incontrate.

Editor: Mario Mainetti. Introduzioni di Miuccia Prada, Marco Benvenuti; dichiarazione di David Cronenberg. Conversazioni tra Claudia Corti e Mario Mainetti e tra Eva Sangiorgi e David Cronenberg. Testi di Roberta Ballestriero, Paul Brown, Riccardo Venturi, Sandra Zecchi. Antologia di testi di Maria Luisa Azzaroli, Fausto Barbagli, Mario Bucci, Gianni Canova, Simone Contardi, Eleanor Crook, Francesco Paolo de Ceglia, Georges Didi-Huberman, Joanna Ebenstein, Giovanni Festa, Marcie Frank, Mauro Giori, John Hatch, Zoltan Kádár, Peter K. Knoefel, Chloe Anna Milligan, Marta Poggesi, Mario Praz, Dylan Trigg e Marcos Uzal.

Emergenza climatica, perdita della biodiversità, crisi energetica, pandemie, cambiamenti demografici; le principali sfide della contemporaneità hanno dimensioni sociali e politiche connesse a dimensioni scientifico-tecnologiche. I decisori politici non possono fare a meno del sapere specialistico, ma la scienza a disposizione è spesso per sua natura incompleta e multidisciplinare. Come può una democrazia conciliare l'urgenza delle decisioni da prendere con l'incertezza della conoscenza? Come possiamo restare aperti a diverse prospettive senza legittimare posizioni antiscientifiche da un lato e senza rischiare derive tecnocratiche dall'altro? Che diritti hanno i cittadini non-esperti rispetto alla conoscenza? Una strategia possibile è un'educazione civica alla scienza basata su un nuovo approccio al rapporto fra il sapere scientifico e le regole per la convivenza. Il manifesto delineato da Nico Pitrelli e Mariachiara Tallacchini propone una democratizzazione della conoscenza, che tenga conto di ruoli, diritti e responsabilità dei cittadini, di chi fa ricerca e di chi prende decisioni. Perché la democrazia, oggi, è soprattutto un problema di conoscenza.

Pubblicato per la prima volta nel 1901, "La vita delle api" è il primo di una trilogia di testi dedicata agli insetti sociali: tutte opere che parlano di un mondo minuto e pullulante, lontanissimo eppure molto vicino al nostro. Non trattato di apicoltura né manuale per studenti o saggio scientifico, ma opera di un amante delle api, che scrive con un rigore e una chiarezza dettati dall’affetto per la natura, è un libro figlio del proprio tempo, scritto sull’onda dell’entusiasmo per il progresso tecnico-scientifico, che non smette di ammaliare gli amanti delle scienze naturali.

«Il piano generale di quest’opera di Michele e Viola Petullà è diligentemente illustrato nell’Introduzione dagli stessi autori, i quali chiariscono che la pubblicazione ha un carattere e quindi uno scopo divulgativo-didattico, tant’è vero che ne consigliano l’utilizzo anche da parte delle scuole superiori, soprattutto nei Licei ad indirizzo “Scienze umane e pedagogiche”: si rimanda quindi il lettore a quelle pagine introduttive per conoscere in breve le correnti di pensiero e gli autori trattati. Siamo di fronte ad un lavoro che ci conduce all’interno dell’appassionante dibattito sviluppatosi intorno al tema dell’evoluzione, una vasta e complessa materia che si estende anche ad altre discipline oltre all’antropologia - come la biologia, la filosofia, la sociologia - e in genere alle scienze umane e della natura...» (Enzo Concardi, dalla premessa).

C'è vita oltre la Terra? In qualche pianeta del nostro Sistema solare – e oltre – esistono esobiocenosi, cioè complessi di organismi viventi non terrestri legati tra loro sotto il profilo ecologico? Finora nessun organismo extraterrestre è stato riconosciuto con sicurezza. L'autore esamina le condizioni necessarie affinché possano svilupparsi organismi biologici su un corpo celeste e propone semplici modelli di sviluppo della vita corredati dalle relative funzioni descrittive. Inizia, quindi, un viaggio nel cosmo per verificare se e dove tali condizioni siano almeno in parte soddisfatte e se sia possibile trovarsi di fronte a biocenosi già organizzate o di probabile futura organizzazione. Completano il testo delle brevi considerazioni sui biosegnali, indizi utili per scoprire la vita, e sulla terraformazione, cioè la possibilità di modificazione sostanziale della superficie di altri pianeti per renderla funzionale alla colonizzazione umana.

Nella lingua Zulu, «uno» significa «stato di solitudine». Lo «zero» ha dovuto viaggiare mille anni prima di venire preso in considerazione dagli europei. Ma poi ha ottenuto la sua rivincita, diventando oggi la cifra di gran lunga più utilizzata al mondo. Meno fortuna hanno avuto, per lungo tempo, i numeri negativi: fittizi per Cartesio, inaccettabili per Pascal. Sono perfidi, i numeri. Si presentano inizialmente con grande semplicità: 1, 2, 3 e così via. Ma con altrettanta semplicità diventano irrazionali e poi addirittura complessi, persino immaginari. Non sono solo cifre, hanno una storia e un volto umano, soprattutto se si prova a guardarli di traverso, di sbieco. Nel tempo hanno acquisito, per le ragioni più varie, valori e significati: la «fortuna» del 13 comincia ad esempio in Mesopotamia, la «iattura» del 17 risalirebbe invece ai primi cristiani. Con un approccio antropologico, gli autori di questo volume saltellano da -1 a infinito per arrivare fino a quel «numero magico di cui l’uomo non trova comprensione», in un libro lieve pieno di curiosità - un divertissement - antidoto alla noia e stimolo per la mente.

"Questo libro sui numeri nasce con l'intento di indurre gli studenti delle scuole medie superiori (ma non solo) ad affrontare di nuovo (o finalmente) lo studio della Matematica senza alcun preconcetto verso questa materia dalla quale forse si sono allontanati in conseguenza di un insegnamento poco incline a fornire notizie complementari di carattere storico, biografico e altre relative al mondo naturale, che l'avrebbero di certo resa maggiormente interessante. Gli argomenti sono volutamente esposti in modo intuitivo e non rigoroso e completo come richiederebbe un'indagine didattica e approfondita della materia: ho il solo scopo, con la proposta di questo libro, di evidenziarne con semplicità i valori universali, suscitare curiosità e indurre a un maggiore approfondimento".

«Per più di vent'anni mi sono dedicato alla biologia, la scienza della vita, in modo analitico e rigoroso. Mentre portavo avanti il mio impegno in campo scientifico, coltivavo quasi in segreto l'altra mia grande passione: la musica. A quarant'anni, ho iniziato a condividerla col mondo, ed è arrivato il grande cambiamento della mia vita: le persone hanno cominciato a riferirmi gli effetti straordinari che la mia musica aveva avuto su di loro. I riscontri empirici spaziavano dal settore sanitario, assistenziale e ospedaliero a quello educativo e dell'espressione artistica, fino all'ambito olistico e del benessere. Da scienziato, ho iniziato a documentarmi e presto ho scoperto che biologia e musica potevano integrarsi come diverse prospettive di una stessa realtà: la nostra salute». Emiliano Toso, biologo cellulare e musicista compositore, ideatore del progetto "Translational Music", ci accompagna alla scoperta della relazione sorprendente che esiste tra il mondo silenzioso delle nostre cellule e la musica, e di come questo incontro influenzi la nostra mente e il nostro benessere. Prendendo le mosse dalle più recenti scoperte scientifiche, che spaziano dall'epigenetica alla sonocitologia, Toso ci racconta, anche attraverso molte testimonianze dirette, gli effetti benefici della musica sul riequilibrio emozionale, le prestazioni cognitive, la qualità del sonno, la gravidanza, la terapia neonatale ma anche, a livello più profondo, sulle nostre cellule. Secondo Toso, siamo di fronte alla fase embrionale di una nuova medicina rigenerativa, e comprendere e utilizzare il codice della musica apre nuovi orizzonti da esplorare: "Ora sappiamo che esistono livelli più sottili che possiamo percepire con l'intuizione e che questa risonanza può far vibrare le nostre cellule". Con una selezione di composizioni da ascoltare e alcune esperienze da provare per sperimentare il potere benefico del suono sulla mente e sul corpo, In armonia cambia il nostro modo di percepire e ascoltare la musica, mostrandoci una nuova via al benessere.

Che cosa significa essere sé, ossia avere un'esperienza cosciente del mondo che ci circonda e del nostro mondo interiore? Storicamente, l'umanità ha considerato la natura della coscienza come oggetto di indagine primariamente filosofica. Oggi, però, la ricerca scientifica sta delineando teorie e spiegazioni biologiche della coscienza e del Sé estremamente affascinanti e convincenti. Anil Seth, neuroscienziato e autore di chiara fama, ci aiuta qui a comprendere come il cervello crei la nostra esperienza cosciente.

Egmont Colerus, con il suo vasto bagaglio culturale che spazia tra varie branche del sapere, supera i confini del mondo matematico e allarga il campo fino alla storia e alla letteratura. L’autore ci regala i ritratti dei più grandi personaggi legati alla matematica e una descrizione esaustiva ma di facile fruizione delle idee e dei concetti da loro sviluppati, leggibile anche, e soprattutto, dal lettore comune.