Matematica e scienze

I frutticoltori sono alle prese con malattie nuove, sostenute da agenti patologici emergenti che vanno sotto il nome di viroidi e fitoplasmi. La lotta è complicata dalla similitudine dei sintomi che spesso fanno confondere queste patologie emergenti con quelle causate dai normali virus. Le conoscenze in campo fitopatologico hanno ricevuto negli ultimi tempi un forte impulso con lo studio e l'identificazione di nuovi agenti patogeni, mentre sono stati individuati i vettori delle entità capaci di avviare il processo infettivo.

Il metro avrebbe dovuto essere la decimillionesima parte dell'arco di meridiano che va dal Polo all'Equatore. Perciò era necessario misurare con assoluta precisione quella distanza e, nel 1792, due scienziati, Jean-Baptiste Delambre e Pierre Méchain, si gettarono nell'impresa. Oggi Ken Alder ricostruisce la loro odissea di sette anni, dal Mare del Nord ai Pirenei e oltre, in una nazione insanguinata dal terrore e dalla guerra. E rivela il minuscolo errore di misurazione che si è insinuato in questo sogno (realizzato) della ragione, e la cui consapevolezza condusse Méchain sull'orlo della follia e alla morte.

È possibile che sei semplici numeri, sei costanti universali, diano conto dell'infinita varietà e della stupefacente complessità del cosmo? L'astrofisico Martin Rees ci mostra che non soltano ciò è possibile, ma in quei sei numeri sono scritti la storia, la struttura e il futuro dell'universo, e che perfino la comparsa della vita sulla terra, e dunque la nostra stessa esistenza, non sarebbe concepibile se uno solo di quei valori numerici, definiti nell'istante che segnò la nascita del mondo, fosse differente. I sei numeri dell'universo ci introducono così ad alcune delle questioni più profonde su cui si interroga oggi la scienza.

Questo libro è stato scritto soprattutto per gli studenti del primo anno delle Facoltà di Ingegneria e di Scienze. È fortemente innovativo e di agevole lettura poiché, oltre a presentare in modo realmente accessibile e rigoroso le nozioni e i risultati fondamentali di algebra lineare, contiene numerosi spunti e applicazioni, certamente stimolanti. Nei cinque capitoli che compongono il testo vengono trattati in dettaglio, seguendo un approccio induttivo e il più possibile esplicito, gli spazi vettoriali reali, con particolare riferimento alle loro proprietà geometriche, le applicazioni lineari, gli autovettori e gli autovalori. Il testo contiene inoltre sei appendici dedicate ad altrettante applicazioni, riguardanti: i numeri di Fibonacci, le isometrie di Rn, le forme quadratiche, i problemi di approssimazione, le equazioni differenziali, le matrici non negative. Aspetti salienti e caratteristici dell'opera sono: la presenza esplicita, fin dal primo capitolo, della matematica discreta e, in particolare, della teoria dei grafi, il ruolo centrale assegnato alle matrici, il grande rilievo dato alle applicazioni e, al tempo stesso, anche a risultati matematici più avanzati. La trattazione è arricchita da oltre 300 esempi, illustrati con molta cura, e completata da circa 400 esercizi, per la maggior parte dei quali sono dati cenni di soluzione.

All'uomo la ragione ed il linguaggio, agli animali l'istinto e l'espressione immediata delle emozioni: queste, secondo un'antica tradizione, le differenze tra loro. In questo volume si sostiene una tesi diversa: mente e linguaggio non sono una prerogativa esclusiva della specie Homo sapiens, ma sono presenti, in forme e gradi diversi, in molte altre specie animali, dalle api agli scimpanzè. A sostegno di questa tesi il libro offre una ricca e dettagliata analisi - basata su un'ampia documentazione che spazia dalla linguistica alla etologia, dalla semiotica alla filosofia della mente - di alcuni specifici esempi di linguaggi animali, delle funzioni che assolvono, e delle implicazioni che dalle loro caratteristiche possiamo ricavare sulla mente degli animali non umani. Nel corso del testo vengono inoltre analizzati e discussi gli esperimenti che sono stati condotti, dagli anni sessanta ad oggi, allo scopo di insegnare ad animali non umani - scimpanzè, gorilla, oranghi, delfini, pappagalli - l'uso di linguaggi artificiali, per valutarne le capacità semiotiche e cognitive. Nell'ultimo capitolo, infine, si affronta il tema delle relazioni evolutive fra i linguaggi degli animali non umani e quello dell'animale umano, cercando di delineare non solo i punti di continuità che li legano ma anche le differenze che li separano.