Matematica e scienze

L'enorme mole di appunti che Leonardo lasciò in margine alla sua prodigiosa attività creativa e sperimentale di pittore, matematico, ingegnere, fisico, biologo, geologo sembra interessare più la storia delle scienze che non quella della letteratura. Eppure nei suoi scritti, tutti in volgare, non manca la ricerca instancabile di un linguaggio che si pieghi alle esigenze della materia trattata. In questo trattato sulle acque, acque fluviali e terrestri, Leonardo accompagna l'osservazione con la riflessione scientifica. Entrambe avrebbe poi utilizzato per progettare canali di navigazione e di irrigazione, e approfondire i suoi studi sui veicoli nautici, sule armi acquee e subacquee.

Il libro illustra a partire dai reperti archeologici fino alla più aggiornata comprensione dell'ecologia e degli schemi di comportamento delle varie specie, la storia plurimillenaria di una convivenza che è stata fondamentale per l'esistenza e la sopravvivenza delle società umane. Se la storia dell'uomo è stata inesorabilmente legata allo sfruttamento e spesso al maltrattamento degli animali, la conoscenza delle tecniche tradizionali di domesticazione con i loro aspetti biologici e culturali, non mancherà di far riflettere sugli ultimi sviluppi, anche catastrofici, di un rapporto ormai in molti casi affidato all'intervento della scienza e delle biotecnologie.

Un dizionario che spiega, per ogni scoperta scientifica, cos'è, come funziona, chi l'ha inventata e quando; una storia della civiltà del nostro pianeta attraverso le scoperte più o meno grandi che hanno trasformato il nostro modo di vivere: da quella degli antibiotici all'aeroplano, dai microchips all'automobile, dall'anestesia alla penna a sfera, dal calcolo differenziale al frigorifero.

"Il pollice del panda" raccoglie alcuni dei più importanti brani scritti da Stephen Jay Gould sulla storia naturale e le teorie evoluzionistiche. Con il suo stile consueto, diretto e arguto, Gould spazia tra gli aspetti più disparati della storia naturale: dalla teoria dell'evoluzione di Darwin all'anatomia comparata, dall'evoluzione della razza umana a diverse teorie scientifiche del passato oggi ormai dimenticate. Ma l'autore mostra anche come la scienza possa essere usata per giustificare la discriminazione di precisi gruppi sociali o minoranze: come i "pregiudizi scientifici" del secolo scorso nei confronti delle donne e delle popolazioni europee, o le teorie che mettono in relazione la massa cerebrale con le capacità intellettuali.