Matematica e scienze

Un gatto davanti allo specchio. Che cosa vede? Si riconosce? Pare che alcuni vertebrati e invertebrati reagiscano alla loro immagine riflessa. E girini, ippopotami, ciprini dorati, macachi e gabbiani possiedono una qualche forma di consapevolezza? Insomma, esistono menti non umane? Quando Donald R. Griffin ci si avventurò da pioniere, quello dell'etologia cognitiva era un terreno vergine, a cui guardavano con sospetto l'imperante behaviorismo e quanti nel mondo scientifico ritenevano che l'indagine sulla mente degli animali fosse così scopertamente viziata da una proiezione antropomorfa da non poter rientrare in una seria ricerca sperimentale. Si obiettava che in fondo l'unico modo di accertare se un essere organico sia o meno cosciente - ossia in grado di fornire una relazione sul proprio stato introspettivo - sarebbe chiederglielo, oppure che la distanza filogenetica dall'uomo non autorizza l'attribuzione di una valenza simbolica a comportamenti come la danza scodinzolante delle api. La coscienza animale sembrava collocata senza speranza all'ultimo posto nel gradiente di accettabilità in campo etologico. Controargomentando via via, e sgretolando presupposti giudicati incrollabili, innanzi tutto la differenza qualitativa tra comunicazione umana e animale, Griffin opta per una calibratura estensiva e operativa del suo oggetto di studio: si concentra su immagini mentali, intenzioni, consapevolezza di cose e relazioni, ne rileva il carattere adattivo e intravede la direzione più proficua nell'esplorare la somiglianza delle funzioni neurali degli organismi pluricellulari. Grazie alla sua lungimiranza, oggi esiteremmo a sottoscrivere l'affermazione di Wittgenstein: «Se un leone fosse in grado di parlare, noi non potremmo capirlo».

Flora d'Italia si compone oggi di quattro volumi cartacei di Sandro Pignatti e di una nuovissima Flora digitale realizzata da Riccardo Guarino e Marco La Rosa, con più di 90.000 immagini a colori organizzate in un sistema di riconoscimento a criterio multiplo, comprendente 88.000 foto di flora italiana e tavole esplicative, che sarà allegata al quarto volume dell'opera. In questo primo volume, presto seguito dagli altri, oltre all'introduzione all'opera completa, vengono prese in esame le Pteridofite, le Gimnosperme e la prima parte delle Angiosperme, comprendente Angiosperme Basali, Magnoliide, Monocotiledoni (che nel 1982 figuravano nel terzo volume), Dicotiledoni suddivise in Eudicotiledoni Basali e Centrali. L'ordinamento sistematico si spinge, attraverso Superfamiglie, Famiglie, Generi, Specie, Sottospecie, sino alle varietà e alle forme di una stessa specie, ciascuna descritta nei minimi particolari. Ogni specie è inoltre illustrata da un disegno che ne evidenzia i particolari diagnostici.

Questo è il primo libro di una collana di quattro volumi di Matematica Generale. Questi testi costituiscono un tentativo di abbinare teoria e pratica della matematica in un connubio inscindibile. Infatti, un inusuale numero di esempi accompagna ciascuna nozione teorica introdotta, e, viceversa, gli esercizi svolti costituiscono spesso un'occasione per presenta^ in un modo diverso alcuni aspetti della teoria. Lo schema utilizzato per gli esercizi è quello dei quesiti a risposta multipla, in quanto ritenuto più idoneo a testare l'apprendimento dei concetti e delle metodologie introdotti. I destinatari naturali di tali libri sono gli studenti universitari impegnati nel conseguimento di una laurea che richieda una formazione matematica propedeutica all'apprendimento di altre discipline. In particolare, alcuni argomenti ed esercizi sono strutturati ad hoc per gli studenti di corsi di laurea in discipline economiche. Tuttavia, nonostante l'organizzazione di questi volumi sia ispirata ad obiettivi didattici, il lettore potenziale non appartiene necessariamente alla categoria degli studenti che aspirino esclusivamente al superamento dell'esame di matematica. Invero, questi quattro testi sono teoricamente utilizzabili anche da chi desideri ottenere una panoramica, ancorché generica ed incompleta, sulle modalità di formalizzazione simbolica di alcuni concetti astratti aventi natura quantitativa. Lo scopo auspicato di questi volumi è principalmente quello di fornire al lettore: un ausilio alla preparazione teorica per il superamento della prova orale di matematica, mediante la presentazione schematica degli argomenti di teoria nonché di alcune nozioni complementari; un ausilio alla preparazione pratica.

La conoscenza della Flora spontanea di una regione è fondamentale per la gestione delle risorse vegetali del territorio e del paesaggio. La flora toscana è numericamente una delle più ricche e differenziate fra quelle delle regioni italiane. La sua conoscenza non si basa sulla semplice catalogazione delle specie, ma soprattutto sulla descrizione dei caratteri distintivi, la distribuzione territoriale e l'analitica identificazione dei componenti. L'opera rappresenta la sintesi di decenni di ricerche svolte dall'autore sul territorio regionale e si avvale della collaborazione specialistica di altri ricercatori dell'Università di Firenze.

Il rapido sviluppo di discipline emergenti, al confine tra le scienze biologiche e mediche, quali la batteriologia e la virologia, successivamente riunite nella microbiologia, ha offerto ai biologi una varietà di Batteri e di Virus che sono stati scelti come utili modelli per lo studio della struttura, della funzione e della trasmissione dei geni. Sebbene tali organismi costituissero inizialmente, per la nascente biologia molecolare, dei modelli migliori rispetto ai più complessi eucarioti, le importanti conclusioni che con l'ausilio di quei modelli si cominciarono a ottenere, richiesero ben presto una verifica e un'estensione negli organismi eucarioti. In questo volume si descrive una varietà di organismi che sono di particolare interesse negli studi biologici. Lo scopo che ci si è proposto è stato quello di fornire al lettore alcune utili notizie circa i più comuni organismi impiegati nella ricerca biologica, di modo che, nell'affrontare lo studio dei fenomeni più generali e fondamentali che sono alla base dei sistemi viventi, possa essere in grado di considerarli in relazione a determinati organismi.

Il presente lavoro si snoda tra le questioni più scottanti offerte dall'attuale scienza astronomica, con particolare attenzione all'alleanza che anticamente vigeva tra scienza e filosofia. A causa della necessità di dividere in settori sempre più specifici la scienza, quest'alleanza è andata progressivamente perduta. Il libro prende le mosse da una breve ricostruzione degli eventi che hanno portato all'attuale stato di cose, soffermandosi sulle prime osservazioni del cielo che hanno fatto le civiltà antiche: dai metodi diversi (e tuttavia incredibilmente rassomiglianti) che ciascuna ha adottato, al radicarsi di una tendenza particolare, frutto della tradizione o dell'incontro e dello scambio culturale tra i popoli. L'opera è suddivisa in quattro parti, ciascuna relativa a uno dei numerosi interrogativi che riguardano la natura dello spaziotempo. Nell'ultima parte dell'opera lo sguardo si volge al futuro, ragionando sulla possibilità o meno dei viaggi nel tempo, ovvero sulle teorie e i metodi che potrebbero renderli possibili. In un'ottica che abbraccia la scienza, la filosofia e la letteratura, il proposito è quello di indurre il lettore a un'attenta riflessione sui misteri che avvolgono la conoscenza del cosmo e sul duro lavoro fatto dagli uomini del passato per arrivare al punto in cui ci troviamo oggi, con tutte le difficoltà che hanno incontrato. Infine, si cerca di aprire nuovi possibili scenari, stagliati su un futuro ancora nebuloso, che attende solo di essere costruito e svelato.

Entrare in un apiario è un'avventura impareggiabile, una sfida per la conoscenza, un'esperienza in cui tutti i sensi sono ridestati e coinvolti. L'udito è investito dal fremito di decine di migliaia di api operaie che si spostano puntuali fuori e dentro le arnie, il tatto è solleticato dagli uncini delle loro piccole zampe, l'olfatto dal profumo dolce della cera e del miele. Tra le algide geometrie dei favi, un turbinio frenetico cattura la vista: alcune api hanno il capo infilato nelle celle per nutrire le larve, altre muovono le ali come ventagli per far evaporare l'acqua contenuta nel miele, altre ancora danzano per indicare alle compagne dove trovare lavanda, tulipani e salvia nell'ambiente circostante. Mark L. Winston ci guida all'interno dell'affascinante mondo delle api, un mondo unico in natura per efficienza e complessità, da sempre legato a doppio filo al nostro. Troveremo questi piccoli insetti al centro di miti e teorie politiche, terapie e pratiche spirituali, opere d'arte e ricerche sperimentali. Li seguiremo nella produzione del miele, alimento insostituibile e dalle virtù benefiche che nelle sue sfumature aromatiche conserva la memoria di un territorio, testimoniando la perfetta simbiosi tra alveare e paesaggio così indispensabile agli ecosistemi. "Il tempo delle api" è l'opera di divulgazione di uno scienziato rigoroso, capace di comunicare la propria meraviglia per la varietà dei fenomeni naturali, di trarre preziosi insegnamenti dalla raffinata struttura sociale degli alveari, in cui il singolo individuo è sempre al servizio del benessere collettivo e il dialogo è lo strumento principe per la risoluzione dei problemi. Winston mostra come l'equilibrio dell'agricoltura e dell'ambiente dipendano ancora dal benessere di un insetto fragile e incredibilmente complesso, minacciato dall'essere umano dopo aver vissuto in perfetta simbiosi con lui per millenni.

Le ascidie sono organismi marini filtratori che in genere popolano i fondali sabbiosi e quelli rocciosi, come gli scogli al limite fra l’alta e la bassa marea, ma talora possono svilupparsi anche su altri substrati, quali ad esempio altri animali o piante. Vivono in colonie e in specchi d’acqua di limitate dimensioni possono moltiplicarsi in maniera cospicua. Possono filtrare giornalmente centinaia di litri d’acqua aspirandola attivamente attraverso il sifone, accumulando in particolare il vanadio. In alcuni paesi sono note specialità gastronomiche ma l’attenzione si sta spostando in campo farmaceutico, per lo studio del genoma e per l’estrazione di alcuni alcaloidi, e in campo industriale per alcune sostanze attive antifouling. Questo volume tratta tutte le specie europee conosciute dal Mar Glaciale Artico al Mediterraneo, con particolare attenzione alle coste italiane, con dati di distribuzione aggiornatissimi e che identifica chiaramente con illustrazioni e disegni le varie specie presenti e che permetterà in futuro agli ecologici marini e a specialisti e non di lavorare su questi organismi.

Lo scopo del libro è aiutare tecnici, patologi e floricoltori nella formulazione di una più accurata diagnosi dei parassiti e nell'applicare più efficaci tecniche di contenimento in ambienti molto diversi quali serre commerciali o parchi e giardini pubblici e privati che richiedono invece un uso minimo di prodotti chimici. Il volume è caratterizzato da una forma semplice e chiara e da una ricca documentazione fotografica che illustra le malattie causate da patogeni vegetali (funghi, oomiceti, batteri) e fornisce brevi cenni sulle malattie causate da fitoplasmi e virus e sulle alterazioni non parassitarie delle piante ornamentali.