Scienze: argomenti d'interesse generale

La scienza viene spesso presentata come uno dei frutti più prelibati nell'affermazione della modernità in Europa, ma in questa narrazione mancano interi popoli e intere culture. Alcune scoperte scientifiche fondamentali, che hanno trasformato ogni ambito delle società del nostro continente, si basano su vere e proprie acquisizioni di conoscenze di popolazioni indigene, assimilate dagli europei in epoca imperiale e coloniale. Per mostrare come la scienza occidentale e il pensiero coloniale abbiano un rapporto stretto, Marco Boscolo ripercorre alcuni episodi fondamentali della storia della scienza moderna, dalla sua fondazione ai tempi di Niccolò Copernico, passando per l'epopea coloniale, fino alle proteste del movimento #ScienceMustFall nato all'Università di Cape Town, in Sudafrica nel 2016. L'immagine pubblica che la scienza proietta è ancora edulcorata rispetto al proprio passato coloniale, l'intento del libro è dare spunti significativi per iniziare un ragionamento aperto e franco su come la comunità scientifica possa, e debba, affrontarlo. Un passato che continua a riverberarsi nel presente, perché il divario che permane tra i cosiddetti nord e sud del mondo è in larga parte determinato dal vantaggio costruito con la violenza coloniale.

Righelli, bilance e orologi sono oggetti tanto integrati nella nostra vita quotidiana che li diamo quasi per scontati. Ma la misurazione non è una caratteristica intrinseca del mondo, quanto piuttosto una pratica inventata e diffusa da noi esseri umani, al pari della scrittura e del linguaggio, che ci ha permesso di dare un senso ai fenomeni naturali, di ridurre la complessità dell'universo a grandezze per noi quantificabili e intellegibili. È attorno a questa intuizione che James Vincent costruisce un racconto affascinante e umano, mostrando come le unità di misura abbiano plasmato invisibilmente il mondo in cui viviamo, e anche la nostra storia. Misurare qualcosa, dopotutto, significa inserire la realtà in categorie, compiere una scelta che «rafforza ciò che nella vita consideriamo importante, quello a cui, secondo noi, vale la pena di porre attenzione». L'ambizioso lavoro di Vincent inizia sulle sponde del Nilo, dove le antiche civiltà dei fiumi, i Sumeri, gli Egizi e i Babilonesi, furono le prime a utilizzare unità di misura uniformi nell'architettura, nel commercio e in astronomia, e a misurare il fluire delle stagioni e la profondità delle acque per far fruttare i raccolti e prevedere le carestie. Prosegue esplorando la misurazione come argomento di confronto filosofico sul ruolo dell'osservazione empirica nella costruzione del sapere, fondamento teorico della rivoluzione industriale e del progresso tecnologico, ma anche simbolo degli ideali di un'epoca, come dimostra l'invenzione del sistema metrico avvenuta negli stessi anni della Rivoluzione francese. E arriva a tratteggiarne i limiti, facendo luce sugli orrori dell'eugenetica e del razzismo scientifico, dove la misurazione diventa un dispositivo di controllo e di repressione. "Oltre misura" ci offre una lente inedita attraverso la quale guardare il mondo. Pagina dopo pagina comprendiamo che tutto ciò che ci riguarda può essere ridotto a numero: tempo, spazio, corpo, la vita e anche la morte. Eppure, sebbene il mondo sia a «misura d'uomo», Vincent lascia socchiusa la prospettiva di un territorio inesplorato e vitale, al di là del mero dato statistico, dove potersi avventurare senza bussole e coltivare una felicità autentica ancora in grado di sorprenderci.

I “mondi inesplorati” del titolo di questa Lettura Corsiniana si riferiscono alle realtà del nostro e di altri pianeti, di corpi celesti e di sistemi di laboratorio soggetti a pressioni altissime, fino e oltre un milione di atmosfere. In queste condizioni la materia mostra comportamenti strani e sorprendenti, molto diversi da quelli esibiti nelle normali condizioni di pressione atmosferica. Dopo una breve storia delle alte pressioni e un cenno ai metodi sperimentali di studio oggi disponibili, gli strani comportamenti della materia ad alte pressioni verranno illustrati con riferimento a sostanze semplici o elementari della nostra vita quotidiana come ossigeno, azoto, anidride carbonica, carbone. Attraverso questi esempi verranno richiamate e specificate le implicazioni e le applicazioni della scienza delle alte pressioni in vari campi come le scienze planetarie, l’astrofisica, la scienza dei materiali, la biologia e la biotecnologia, oltre che la scienza di base.

Le scoperte sono il sale della ricerca scientifica, i momenti-chiave nella progressione della scienza. Ma come avvengono, e come ci si arriva? Con leggerezza e rigore, ci avventuriamo lungo le numerose strade attraverso cui la scienza procede, prendendo in esame varie scoperte e analizzandole nell’inconsueta forma di un dialogo semiserio tra due amici. Le scoperte possono essere l’inizio di un percorso, o piuttosto la sua conclusione, ma anche frutto di caparbie ricerche o eventi del tutto inaspettati. Alcune si rivelano un abbaglio, altre addirittura una truffa. In certi casi, la loro importanza si rivela immediatamente, mentre in altri casi è necessario un lungo periodo di riflessione prima che le implicazioni possano essere pienamente comprese. Ci sono le scoperte avvenute per pura casualità, e ne possiamo annoverare tantissime, spaziando tra le più diverse discipline. Dalla radioastronomia alla scoperta dell’America, dai misteriosi lampi gamma tenuti segreti per anni dai militari americani alla tardiva invenzione delle macchine a vapore e delle biciclette, con repentini cambi di argomento, battute, curiosità, spiegazioni e descrizioni dettagliate e però sempre comprensibili, i due protagonisti ci accompagnano in un’avventura alla scoperta dei molti modi in cui avanza la conoscenza, e del ruolo cruciale del caso nel progresso scientifico e tecnologico dell’umanità.

"Questo mio lavoro nasce nel 1980 senza alcuna previsione di conclusione. Più volte abbandonato, ma sempre ripreso nel corso degli anni, solo oggi, e siamo nel 2011, trova il suo compimento conservando sostanzialmente nelle sue parti la esposizione con cui è stato progressivamente generato. L'opera attraversa la evoluzione del concetto di spazio dall'antichità ai nostri giorni con specifico riferimento agli sviluppi che esso ha avuto nel mondo occidentale ed oggi, possiamo dire, nel consesso mondiale delle scienze. In effetti, la scelta del concetto di spazio come elemento portante della discussione non è stato dettato dall'idea di produrre uno studio di carattere accademico di tale argomento, piuttosto, quello di avere un solido riferimento rispetto al quale valutare gli interrogativi che mi avevano spinto a mettere in discussione il significato profondo da dare alla evoluzione dell'uomo in relazione al progresso scientifico e collegate rivoluzioni tecnologiche ed industriali. La esposizione del lavoro svolto rappresenta oggi per me una forma di dialogo verso quei lettori che, pur non avendo una cultura scientifica specialistica, intendono almeno valutarne i risultati conseguiti; così come, e siamo in tanti, pur non avendo una preparazione politica specifica, non rinunciamo a seguirne i dibattiti per accostarci, nel possibile, alla comprensione delle evoluzioni sociali che ne conseguono. In conseguenza del progressivo accrescimento del manoscritto nel tempo, ho deciso di ripartirlo in quattro sezioni: 1. Meditazioni; 2. Il concetto di spazio dall'antichità a Copernico 3. Il concetto di spazio in Fisica Classica e Relatività Speciale 4. il concetto di spazio in epoca moderna e contemporanea."

Questo breve saggio si propone di avvicinare e introdurre ragazze e ragazzi, ma non solo, al tema della complessità, per capire cos’è, come si sia imposta all’attenzione della ricerca e come attraversi ogni ambito della nostra vita. Con un linguaggio piano ed esempi tratti dalla quotidianità, si traccia un profilo del paradigma della complessità a partire dall’immagine alternativa del mondo, quella del modello classico della conoscenza.

Attraverso le pagine di questo libro, si intreccia la rigorosa precisione della scienza con le profonde riflessioni sull'essenza umana, sulla natura dell'evoluzione, e sull'impatto sociale della ricerca scientifica. Con una prosa accessibile e coinvolgente, l'autore condivide non solo la sua profonda conoscenza scientifica ma anche le sue intime esperienze di vita, invitando i lettori a riflettere sulle grandi domande che da sempre accompagnano l'esistenza umana. Quest'opera rappresenta un ponte tra due mondi, spesso visti come distanti, dimostrando come la scienza possa arricchire la nostra comprensione del mondo e di noi stessi.

In questo numero: In primo piano: Scienza e democrazia: la trasformazione degli ideali del sapere di Elena Gagliasso; Nuovi organismi geneticamente modificati: per un principio di "precauzione scientifica" di Giuseppe Longo; Ritratto di famiglia: Chrysididae di Marco Bondini; Focus: Esitono leggi biologiche? di Clara Frontali; Ancora sulle leggi biologiche di Fabio Fantini; Uno scatto alla natura: Il fiorrancino e la mangiatoia di Stefania Capelli; Contributi: Informazioni o disinformazioni? di Paola Bortolon; L'evoluzione della donna di Maria Turchetto; Sorelle Scienziette: Test dorati di Lucia e Margherita Duca; Fare scuola: Povertà educativa di Alice Barsanti e Chiara Levorato; Scienze naturali: c'è un futuro per il loro insegnamento? di Raffaello Corsi; In memoriam: Le molte vite di Pietro Omodeo. Un evoluzionista tra naturalismo e cultura di Elena Gagliasso e Saverio Forestiero.